在人类汗青上，人与动物就有着一种非凡的干系。从原始社会开端，我们的先人就以为与动物有着血统干系，因而，对于它们的崇敬，赛过了对于人本人。自古至今，人们对于动物抽象的描画与描写，到达了很高的程度，十二生肖系列的粉饰图形脱颖而出，成为中国传统美术史上一颗绚烂的明星，也反应出历代民间艺人热忱、丰满的创作精力和对于美妙糊口的憧憬。
古时有一种十二时盘，盘周围围以十二生肖图案。宋朝陶谷《清异录~用具》记："唐库有一盘，色正黄，圆三尺，周围有物象。元和中，偶用之，觉逐时物象变动。且如辰时，花卉间皆戏龙，转巳则为蛇，转午则成马矣，因号'十二时盘'。"此盘的十二种生肖图形，随时候的变更而变更图案，转到巳时呈现蛇图案，转到中午则呈现马的图案。
1971年，湖南湘阴唐朝墓葬中出土了一套生肖陶俑，均为兽首人身外型，通高为20至22厘米，抽象为身着宽袖袍，两手向胸前作拱状，中心留有一个能够插物的长形小孔。这十二件生肖俑，辨别置放于墓壁周围的小型壁龛内，是用来暗示方位的。
唐朝的铜镜，有很多是绘有生肖图案的。那时的铜镜铸工已见奇妙，扣之，清音耐久歪息，持其举向太阳，反面笔墨图案显于影中。铜镜的制造大抵分南北两地，因地区差别，它所饰纹的模样形状也就各不不异，北方的铜镜朴实简单，南边则制造精良纤细，饰纹冗杂和华美。
在民间美术范畴，生肖文明据有一席之地。
纳西族对于十二生肖的"巴格"经图中，"巴格"中央田鸡的头、尾、四肢和肚代表着天下，由于天下的东西南北中像田鸡般是个有机全体。在一幅叫"十二生肖挂帘"的陕西民间剪纸中，图的中央也有如许一只田鸡纹样，抽象极其类似。可见应用十二生肖这一题材作为粉饰艺术，早已经是中华民族传统文明的一个遍及内容。
民间的十二生肖剪纸，良多是代代传承，变更不大。在构图方式上有"百口福"式的，有单幅的，也有两种生肖双双入图的，最多见的是《蛇盘兔》，蛇首兔头相对于，蛇躯盘绕兔身。由于在民间有"蛇盘兔，肯定富"的说法。别的，另有生肖与人物配合构图的，多数是兽面人身，一一摆列。
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