在几千年的中国传统文明中，生肖不只是一种抽象活泼的编年、纪月的办法，更已与每一个人联合起来，付与了一种奇妙的性情。据清朝赵冀考据，有关十二属相之说最先来源于东汉。从当时起，民间就传播起良多文人抒写的生肖诗。
最先的生肖诗，听说是南北朝时陈朝墨客沈炯的《十二属相诗》:“鼠迹生尘案，牛羊暮下来。虎啸生空谷，兔月向窗开。龙隰远翠绿，蛇柳近彷徨。马兰方远摘，羊觅始春栽。猴栗羞芳果，鸡趾引清怀。狗其怀屋外，猪蠡窗悠哉。”诗中每句首字挨次点出了十二生肖名，而且突出了每种动物的习惯和特色。南宋文学家朱熹也写过一首构造谨严、浅显易懂、妙趣横生的“十二生肖诗”:“昼闻空箪啮饥鼠，晓驾羸牛耕废圃。时才虎圈听豪夸，旧业兔园嗟莽卤。君看蛰龙卧三冬，头角不与蛇争雄。毁车杀马罢驰逐，烹羊酤酒聊沉着。手种猴桃垂架绿，养得昆鸟鸡鸣角。客来犬吠催煮茶，不必店主买猪肉。”
元朝刘因咏的十二生肖属相诗为:“饥鹰吓鼠惊不起，牛背高眠有如斯。山河虎踞千里来，才辩荆州兔穴尔。鱼龙入水浩无涯，勾镜等是杯中蛇。马耳金风抽丰去无迹，羊肠蜀道早还家。何须高门沐猴舞，肠栅鸡栖皆乐园。柴门狗吠报邻翁，约买神猪谢春雨。”诗文中嵌入十二属相，每句都是一个寄意生辉的故事，使人称妙。
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