对于十二生肖的由来，汗青上的记录是：我国自帝舜时期就开端运用天干十个标记和地支十二个标记相合营的“干支编年法”。
以动物编年的办法最初来源于我国古代西、北部从事游牧的少数民族中。《唐书》载：“黠戛斯国以十二物编年，如岁在寅，则曰虎年。”清朝出名考证学家赵翼在《陔馀丛考》中考据云：“益北狄俗初无所谓子、丑、寅、卯之十二辰，但以鼠、牛、虎、兔之类分纪岁时，至汉时呼韩邪(单于)款塞人居五原，与齐民相杂，浸寻传播于中国，遂沿袭不废耳。”
十二生肖最先见于天下上第一部诗歌总集《诗经》。《诗经·小雅·车攻》曰：“谷旦庚午，既差我马。”又见于《礼记·月令·季冬》：“出土牛，以送冷气。”
十二生肖之说，到底发生于什么时候？有史料云：它最晚应构成于汉朝。其根据是东汉王充《论衡·物势篇》云：“寅，木也，其禽，虎也。戌，土也，其禽，犬也。”又云：“午，马也。子，鼠也。酉，鸡也。……申，猴也。”共提出十一种生肖名。加之东汉赵晔《吴越春秋》中有“吴在辰，其位龙。”恰恰补上了“辰龙”，而玉成了十二生肖。可见在东汉十二生肖已经构成。
至于十二生肖的运用，最少在南北朝时期就已经呈现。北史《宇文护传》记录了宇文护的母亲写给他的一封信，内容是：“昔在武川镇生汝兄弟，大者属鼠，次者属兔，汝身属蛇。”由此可见那时民间已遍及运用十二生肖记载人的生年了。 可是，在20世纪70年月中期，即1975年12月间，在湖北云梦睡虎地第11号秦墓的出土文物中，发明了上千支竹简。此中《日出·盗者》明白地记录着用生肖占卜响马容颜特点的笔墨。这一奇观的呈现，证实了在春秋战国时期就运用十二生肖了。由于第十一号秦墓，据考据葬于始天子三十年，即公元前217年。有人说：我们的先人用生肖编年，远在秦始皇称帝以前就开端了，并且详细地指出“始于夏，传播于商周。”但若何引证，恐尚待史学和文物学者进一步探求了。
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