生肖发生于太古动物崇敬、图腾崇敬的气氛当中，人们仅是用动物来借代序数标记与地支相配。至于为何挑选这十二种动物，谁先谁后，依照甚么样的挨次摆列并无定论。因为生肖是发生于太古的陈旧文明，而工夫的长远又令人们已将摆列的初志丧失了，因而今人的传说故事只是对于它的傅会，只能依附于传说和想像。综台历代对于生肖的摆列问题，大抵有以下诠释：
一是民间传说故事中的生肖摆列。
汉族民间故事说，昔时轩辕黄帝要选十二种动物担当宫庭卫士，猫托老鼠报名，老鼠给忘了，成效猫没有选上，今后与鼠结下冤家。大象也来参赛，被老鼠钻进鼻子，给赶跑了。其他的动物，本来推牛为首，老鼠却窜到牛背上，猪也随着起哄，于是老鼠排第一，猪排末了。虎和龙不平，被封为山中之王和海中之王，排在鼠和牛的背面。兔子又不平，和龙赛跑，成效排在了龙的前面。狗又不服，一气之下咬了兔子，为此被罚列在倒数第二的地位。蛇、马、羊、猴、鸡也经由一番比赛，逐个排定了各自的地位，末了构成了鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪的挨次。传说故事虽不是一种有依据的科学诠释，但它却表现了人们但愿对于十二生月的挑选作出诠释的希望。
二是中国古代学者从古代日夜十二时候的角度讲解地支和肖兽的配属干系。
清朝刘献廷《广阳杂记》引李长卿《松霞馆赘言》： 鼠无牙、牛无齿、虎无脾、兔无唇、龙无耳、蛇无足、马无胆、羊无神(瞳)、猴无臀、鸡无肾、犬无肠、猪无筋，十二属各有不全，《草木子》论之当矣。然子何故属鼠也？”厥后粗心是说：黑天苟地，浑沌一片，鼠，时近半夜之际出来勾当，将寰宇间的浑沌形态咬出裂缝，“鼠咬天开”，所以子属鼠。天开以后，接着要辟地，”地辟于丑”，牛种田，该是辟地之物，所以以丑属牛。寅时是人出身之时，有生必有逝世，置人于逝世地莫过于猛虎，寅，又有畏敬之义，所以寅属虎。卯时，为日出之象，太阳本应离卦，离卦象火，内里所含阴爻，为太阳即玉轮之精玉免，如许，卯便属兔了。辰，三月的卦象，此时正值群龙行雨的季节，辰天然就属了龙。巳，四月的卦象，值此之时·春草蕃昌，恰是蛇的好日子，如鱼儿得水普通。别的，巳时为上午，这时蛇正归洞，因而，巳属蛇。午，下午之时，阳气到达极度，阴气正在萌发。马这类动物，驰骋奔腾。四蹄凌空，但又不断踏地。凌空为阳，踏地为阴，马在阴阳之间跃进，所以成为了午的属相。羊，午后吃草为最好时候，简单上膘，此时为未时，故未属羊。未以后申时，这天近西山猿猴啼的时候，而且山公爱好在此时伸臂腾跃，故而猴配申。酉为玉轮呈现之时，玉轮属水，应着坎卦。坎卦，其高低阴爻，而中心的阳爻代表太阳金乌之精。因而，酉属鸡，夜幕来临，是为成时。狗恰是守夜的牲畜，也就与之结为成狗。接着亥时到，寰宇间又浸入浑沌一片的形态，好像果实包裹着果核那样，亥时夜里掩盖着凡间万物。猪是只晓得吃的地痞沌沌的生物，故此猪成为了亥的属相。宋朝出名理学家朱熹持此观念。
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