中国古代天文学家在浩大无边的宇宙天体中划分出的二十八星宿，即：
东方青龙七宿：角（蛟）、亢（龙）、氐（貉）、房（兔）、心（狐）、尾（虎）、箕（豹）；北方玄武七宿：斗（獬）、牛（牛）、女（蝙）、虚（鼠）、危（燕）、室（猪）、壁（蝓）；西方白虎七宿：奎（狼）、娄（狗）、胃（雉）、昴（鸡）、毕（鸟）、觜（猴）、叁（猿）；南边朱雀七宿：井（犴）、鬼（羊）、柳（獐）、星（马）、张（鹿）、翼（蛇）、轸（蚓）。
古圣先贤在冗长的“仰观天文”的过程当中印证到玉轮天天从一宿挪动到下一宿。“镇星”（即土星）每一年从一宿挪动到下一宿，太阳每一年沿着二十八星宿转一周，约13天挪动一宿。
古代中国用二十八宿暗示斗极七星辰柄所指的方位。《尚书·舜典》称“璇玑玉衡，以齐七政”，意思便是以斗极七星来断定日月五星的运转周期。而《尚书·尧典》中所谓的“分至四神”，即前人所说东方苍龙、西方白虎、南边朱雀、北方玄武。这一说法标明中国初期星象在6000年前已构成系统。
中国古代曾普遍盛行“斗极历法”，只是没有直接运用这个称号罢了。《鹖冠子》有云：“斗柄指东，全国皆春；斗柄指南，全国皆夏；斗柄指西，全国皆秋；斗柄指北，全国皆冬”。这便是使用斗极历法判别时节。别的，斗极七星也用于夜间计时，每转30度即为一个时候。
斗极星是与二十八宿一同环绕北极星扭转的，因而斗柄（以斗极七星的第六颗星和第七颗星的连线为准）永久指向统一个恒星星座，即二十八宿的斗宿。故而，二十八宿记载四时的工夫并不是平分，而是春秋季数多，冬炎天数少，并且因为岁差 的缘由，历代还会有所变更，这与历代察看者地点纬度有关。
这便是古代最具适用的天文历法——与古二十八星宿息息相干的斗极历法。也便是说，前人依据初昏时观察到的二十八宿某一宿在星空的地位，就能推知今朝是一年里的甚么季节。
据此可知，二十八宿最先来源于中国陈旧的斗极历法，在古天文中，二十八星宿群又被作为步天尺，即天星运转轨迹履历进程的标志。这些在玄门法典《万法归宗》里的“步天歌”中有十分具体的记录。
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