十二生肖，又叫属相，是中国与十二地支相配以人出身年份的十二种动物，包含鼠、牛、虎、兔、龙、蛇、马、羊、猴、鸡、狗、猪。
十二生肖的来源与动物崇敬有关。据湖北云梦睡虎地和甘肃天水放马滩出土的秦简可知，先秦期间即有比拟完好的生肖体系存在。最先记录与当代不异的十二生肖的传世文献是东汉王充的《论衡》。
十二生肖是十二地支的抽象化代表，即子（鼠）、丑（牛）、寅（虎）、卯（兔）、辰（龙）、巳（蛇）、午（马）、未（羊）、申（猴）、酉（鸡）、戌（狗）、亥（猪），跟着汗青的开展逐步交融到相生相克的民间崇奉看法，表示在婚姻、人生、年运等，每种生肖都有丰厚的传说，并以此构成一种看法阐释体系，成为民间文明中的抽象哲学，如婚配上的属相、庙会祷告、本命年等。当代，更多人把生肖作为春节的吉利物，成为文娱文明勾当的意味。
生肖作为久长的风俗文明标记，历代留下了大批描画生肖抽象和意味意义的诗歌、对联、绘画、字画和民间工艺作品。除了中外洋，天下多国在春节时期刊行生肖邮票，以此来抒发对于中国新年的祝愿。
975 年12 月，湖北云梦睡虎地开掘两批秦朝竹简，此中有关“盗者”的内容：
“子，鼠也，盗者锐口，稀须，……丑，牛也，盗者大鼻长颈，……寅，虎也，盗者状，希须 ，面有黑焉。卯，兔也，盗者大面头。辰，盗者夫君，青红色……巳，虫也 ，盗者长而黑蛇目。午，鹿也，盗者长颈小哘，其身不全。……未，马也，盗者长须耳。申，环也，盗者圆面……酉，水也……戌，老羊也……亥，豕也。”
上述与当代生肖次序根本不异，但辰未写生肖；午对于鹿；未对于马；戌对于老羊。
1986 年4 月，甘肃天水放马滩秦朝墓葬出土甲、乙两种《日书》竹简，年月与睡虎地秦简附近。甲种竹简也有盗者的记载：
子，鼠矣。丑，牛矣。寅，虎矣。卯，兔矣。辰，虫矣。巳，蛇矣。午，马矣。未，羊矣。申，猴矣。酉，鸡矣。戌，犬矣。亥，豕矣。
该记载生肖与地支的对于应干系与当代比拟，除了“辰虫巳鸡”外，其他完整不异。
《诗经·小雅》载“谷旦庚午，即差我马”，反应午马相对于。但学者指出，秦简的午对于应鹿而非马，午马不过是偶合。
最先完好记载十二生肖且与今不异的是东汉王充的《论衡》。《论衡》卷三《物势篇》：
”寅木也，其禽虎也；戌土也，其禽犬也；丑未亦土也，丑禽牛，未禽羊也。木胜土，故犬与牛羊为虎所服也。亥水也，其禽豕也；巳火也，其禽蛇也；子亦水也，其禽鼠也；午亦火也，其禽马也……午马也，子鼠也，酉鸡也，卯兔也。水胜火，鼠何不逐马？金胜木，鸡何不啄兔？ 亥豕也，未羊也，丑牛也。土胜水，牛羊何不杀豕？巳蛇也，申猴也。火胜金，蛇何不食猕猴？“
同书卷二三《言毒篇》则云：
”辰为龙，巳为蛇，辰巳之位在东南。龙有毒，蛇有蜇，故蝮有益牙，龙有逆鳞。木生火，火为毒，故苍龙之兽含火星。“
可见，最迟在东汉十二生肖已全数定型。清朝梁章缸在《浪迹丛谈·续谈》也转述《论衡》的记录。
《北史·宇文护传》记叙后周宇文护的母亲在齐的信：“ 昔在武川镇生汝兄弟，大者属鼠，次者属兔，汝身属蛇。”这是以生肖联络出身年见于正史的较早记录。
来源
古文献记录未处理十二生肖的文明泉源，古今学者对于此众说纷繁。
星宿说
前人将黄道与赤道左近的恒星分为“二十八星宿”。二十八宿也辨别代表一种动物。古代将周天平分十二分，用十二支暗示，而十二安排属生肖，生肖与二十八星宿存在对于应干系。 明朝大学士王鏊以为，二十八种动物配属二十八星宿，并“以七曜统之”，成“女土蝠，虚日鼠，危月燕，子也”的格式。 清朝李长卿在《松霞馆赘言》以为，二十八宿配动物“即前十二属加一倍者也“，“亢金龙，辰官也，角木蛟附焉。蛟，龙类也”，表现十二生肖为根底凑齐二十八种星宿动物。 但该说不免有傅会，二八星宿配动物的记录要晚于十二生肖。
岁星说
木星十二年运转一周天，从木星地位可断定年度支序。《玉函山房辑逸书》以为每十二年，“三岁穰，三岁毁，三岁康，三岁旱”，另说是“全国六岁一穰，六岁一康，几十二岁一饥”。 植物兴衰和动物糊口环境存在周期，食草动物（鼠、牛、马、羊）和肉食杂食动物在差别年份的糊口前提大不不异，差别年份出身的人如能模拟昔时发展茂盛的动物，从而构成生肖动物，以此推定动物兴衰与木星年有关，十二生肖和十二辰相一致。
图腾说
原始社会的先民经常使用某种动物、无生物或者天然景象的图形作为本氏族的维护神和标记，即图腾。《山海经》诸如人和野兽的混淆抽象抽象便是太古各地的图腾神。 夏族的图腾是熊或者鱼，商族的图腾是玄鸟，周族的图腾则有龙、鸟、龟、犬、虎诸说。十二生肖除了龙为空幻之物，其他皆这天常可见。此中可分两类，即“家畜”（马牛羊鸡狗猪）和“六兽”（鼠虎兔龙蛇猴），前者是人们为了经济目的而驯养，后者则必定水平骚扰人类糊口，先民对于其心生害怕的动物。因而这些动物被作为本氏族的名号标志来崇敬。《史记·五帝本纪》记叙黄帝“教熊罴貔貅躯虎，以与炎帝战于阪泉之野”，文中所言是各部落图腾，绝非真有降龙伏虎身手。十二生肖根源于原始社会的图腾崇敬，成使人服气的学说。
外来讲
清朝赵翼在《陔余丛考》中，“盖北俗初无所谓子丑寅卯之十二辰，但以鼠牛虎兔之类分纪岁时，浸寻传播于中国，遂沿袭不废耳”，认定生肖的外来性质。
郭沫若在《释干支》中，以为生肖源于巴比伦的黄道十二宫，汉朝西域诸国仿十二宫而造十二生肖。古希腊、古埃及、巴比伦等古国也有相似的十二生肖，仅动物差别，由今生肖大概并不是来源于中国。但秦简的出土颠覆此说，天下列国都有相似的动物崇敬，反增强图腾说的公道性。
取数
生肖取数十二，暗合前人对于天然景象的归结性看法。
中国先民感触到寒暑交替，植物隆替的周期，以之为“一岁”。玉轮的盈亏周期也与“岁”相干——十二次月圆恰好一岁。用木星作为年的周期，“岁星”绕行一圈恰好十二年。《周礼·春官·冯相氏》云：“掌十有二岁、十有仲春、十有二辰”，除了计年计月，十二也用做计量时候。
十二也常常用于其余方面。《左传·哀公七年》中载，“周之王也，制札上物，不过十二。觉得天之大数也。” 《国语·晋语四》记，“黄帝之子二十五宗，其得姓者十四人，为十二姓”。 《后汉书·苟爽传》云：“故皇帝娶十二妇，天之数也。诸侯以下各有等差。”
“十二天象”又是古代对于气候的统称，即暗、阴、雨、雪、冰、雾、露、霜、风、沙、雷、电；”十二经脉”是中医对于人体经络的认知；古代音乐有“十二律”；饮食有“十二食”；穿衣有“十二衣”……
排序
生肖动物天性各别，古今学者不断对于其选取和摆列提出浩繁观念，但每种观念又难以自圆其说。
民间故事说
轩辕黄帝要选十二动物担当宫庭卫士，猫托老鼠报名，成效老鼠忘了，今后猫见老鼠就寻仇。本来推牛为首，老鼠偷偷爬上牛背占先机。虎和龙不平气，被封为山神和海神，排在牛的背面。兔子不平，要和龙赛跑，兔子跑到龙前面。狗不甘愿，一气之下咬伤兔子，被罚倒数第一。蛇、马、羊、猴、鸡之间还经由一番比赛，末了猪跑来盘踞末席。
该传说还诠释生肖为什么无猫。其实太古中国无猫，家猫传入中国时生肖早已构成。 这个类似于儿童故事的传说，远不是对于问题的科学诠释。
动物习惯说
清朝刘献延《广阳杂记》引李长卿《松霞馆赘言》：
子何故属鼠也？曰：天开于子，不耗则其气不开。鼠，耗虫也。于是夜还没有央，正鼠得令之候，故子属鼠。地辟于丑，而牛则开地之物也，故丑属牛。人生于寅，有生则有杀。杀人者，虎也，又，寅者，畏也。可畏莫若虎，故寅属虎。卯者，日出之候。日本离体，而中含太阴玉兔之精，故卯属兔。辰者，三月之卦，正群龙行雨之时，故辰属龙。巳者，四月之卦，于时草茂，而蛇得其所。又，巳时蛇不上道，故属蛇。午者，阳极而一阴甫生。马者，至健而不离地，阴类也，故午属马。羊啃未时之草而苗，故未属羊。申时，日落而猿啼，且申臂也，譬之气数，将乱则狂作横行，故申属猴。酉者，月出之时，月本坎体，而中含太阳金鸡之精，故酉属鸡。戌时方夜，而犬则司夜之物也，故戌属犬。亥者，寰宇浑沌之时，如百果含买卖于核中，猪则饮食以外无一所知，故亥属猪。
此说从日夜十二时候的角度讲解地支和肖兽的配属。持论即有先天缺乏，十二地支及生肖最初用来纪日、编年，标志时候是运用范畴扩展的成效，有些诠释显得过于勉强。
五行阴阳说
明朝叶子奇在《草木子》指出，十二种动物被布置是由于形体缺憾。
“术家以十二肖配十二辰，每肖各有缺乏之形焉，如鼠无牙、牛无齿、虎无脾、兔无唇、龙无耳、蛇无足、马无胆、羊无神、猴无臀、鸡无肾、犬无肠、猪无筋，人则无缺乏也。”
但明朝学者朗瑛在《七类修稿》辩驳：“庶物岂止十二不全者？”他提出“地支鄙人”，别阴阳当看足趾数量。鼠前足四爪，偶数为阴，后足五爪，奇数为阳。子时前半部为前夕之阴，后半部为当天之阳，恰好用鼠来意味子。牛、羊、猪蹄分，鸡四爪，再加兔缺唇且四爪、蛇舌分，六者均应合着偶数，属阴，占六地支。虎五爪，龙五爪，猴、狗也五爪，马蹄圆而不分，均为奇数，属阳，连同属阳的鼠，占六地支。
阴阳学说诠释生肖排序并不是朗瑛创见，宋代学者洪早在《旸谷漫录》中已有相似观念。朗瑛还将动物性格和阴阳学说相联合，把排序缘由详细化：
“如子为阴极，幽潜陷晦，以鼠配之；鼠藏迹也。午为阳极，鲜明刚健．以马配之；马快行也。丑为阴也，俯而慈祥生焉，以牛配之；牛有舐犊。未为阳也，仰而秉礼行焉，以羊配之；羊有跪乳。寅为三阳，阳胜则暴，以虎配之；虎性暴也。申为三阴，阴胜则黠，以猴配之；格性黠也。日生东而有西酉之鸡．月生西而有东卯之免，此阴阳交感之义，故曰卯酉为日月之私门。今兔舐雄毛则成孕，鸡合踏而无形，皆感而不交者也。故卯酉属兔鸡。辰巳阳起而举措．龙为盛，蛇次之，故龙蛇配焉。龙蛇，变更之物也。戌亥阴敛而潜寂，狗司夜，猪沉着，故狗猪配焉。狗猪，持守之物也。”
释教说
《法苑珠林》引《大集经》：“阎浮提外，四方海中，有十二兽，并是菩萨化导。人性初生，当菩萨住窟，即属此兽护持、得益，故汉地十二辰依此行也”。但释教于东汉才传入，此说不攻自破。
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